Na de inspannende arbeid aan een boek overde beeldhouwer Rodin reist de Duitse dichterRilke in 1903 naar Italië, vanwaar hij metvele mensen correspondeert. Onder hen bevindtzich een leerling van de militaire academieWiener-Neustadt, Franz Xaver Kappus,die Rilke een paar gedichten ter beoordelingstuurt. Hieruit ontwikkelt zich een briefwisselingdie (zonder het aandeel van Kappus)in 1929 na Rilkes dood wordt gepubliceerden onder de titel Briefe an einen jungen dichtereen van de populairste werken van Rilkewordt.

In een tijdspanne van vijf jaar legt Kappushem de meest uiteenlopende problemenvoor. Uit Rilkes antwoorden is zijn visie opeen groot aantal aspecten van het leven tedistilleren. Deze opvattingen van Rilke zullenook nu nog velen aanspreken, bijvoorbeeldzijn hoop dat de tegenstellingen tussen manen vrouw zullen worden opgeheven.