Hoewel talloze onderzoekers, bestuurders en commentatoren over de samenleving spreken, beseffen slechts weinige wat die term betekent. Laat staan dat ze weten welke geschiedenis de samenleving heeft doorgemaakt en op grond van welke mechanismen zij functioneert. Met deze uitgave doet Gabriël van den Brink een poging daartoe. Hij behandelt 26 trefwoorden die voor een begrip van de samenleving cruciaal zijn. Te beginnen met de A van agressie en eindigend met de Z van zorgzaamheid. Hij put niet alleen uit een brede verzameling mens- en maatschappijwetenschappelijke literatuur, maar ook uit het vele empirische onderzoek dat hij en zijn Tilburgse collega's hebben gedaan. Hij concludeert dat er - anders dan veel Nederlanders geloven - echt verbetering is en sluit de woordenlijst met deze zinsnede af: Ja, er is hoop. Maar alleen als we kritisch blijven nadenken, de problemen onder ogen zien, onze idealen hoog houden en aan de realisatie van die idealen werken.